Bei einer laktosefreien Ernährung muss vollständig auf Produkte, die Laktose enthalten (auch bei geringen Mengen) verzichtet werden. Bei einer laktosearmen Ernährung hingegen richtet sich die Auswahl der Lebensmittel nach der individuellen Verträglichkeit des Betroffenen. Viele können durchaus bestimmte Mengen an Laktose verdauen.
Laktose, auch Milchzucker genannt, ist einerseits Trägerstoff von Aromen und findet sich deshalb häufig als Geschmacksverstärker in Lebensmitteln. Andererseits wird sie aufgrund ihrer hohen Wasserbindungsfähigkeit oft als Bindemittel in Lebens- aber auch Arzneimitteln verwendet, da sich durch die Zugabe von Laktose eine höhere Festigkeit und sowohl ein größeres Volumen als auch Gewicht bei nahezu gleicher Kalorienmenge erreichen lässt. Aus diesem Grund findet man Laktose vor allem auch in vielen fettreduzierten Produkten. Laktose reagiert zudem mit Eiweißen, was u. a. den Bräunungseffekt bei Backprozessen bewirkt.